Llega la verdadera semana ardenesa

Ahora sí. Terminada la Amstel Gold Race, que tiene poco de ardenesa geográficamente hablando por mucho que interese agruparla desde el punto de vista deportivo, llega la verdadera ‘Semana Ardenesa’, con Flecha Valona y Lieja-Bastoña-Lieja: los nombres de ambas ciudades se pueden castellanizar, por lo que eso de Bastogne me chirría, aunque me hartaré de verlo mal escrito en los próximos días. Dos carreras muy distintas aunque íntimamente ligadas, que incluso llegaron a disputarse durante algunos años en un mismo fin de semana y una clasificación conjunta, en lo que se conoció como ‘Weekend Ardennais’.

La LBL es conocida como la ‘Doyenne’, la Decana, es decir como la clásica más antigua del mundo, ya que su primera edición se celebró en 1892, si bien desde 1985 hasta 1907 no se disputó por lo que el mérito de su antigüedad puede verse afectado. La Primera Guerra Mundial también obligó a un parón, de 1914 a 1918 –los años en que nacía y crecía la gran rival flamenca,De Ronde-, lo mismo que la Segunda (1940 a 42 y 1944), por lo que la presente edición será la del Centenario.

Curiosamente la LBL nació como un test para una prueba mucho más ambiciosa, la Lieja-París-Lieja, un maratón de más de 800 kilómetros… que jamás llegó a celebrarse.

Las dos ciudades siempre han marcado el desarrollo de esta prueba… salvo en 1972 cuando la prueba finalizó en Verviers. Sin embargo, desde 1992 la prueba no finaliza en la misma capital valona sino en Ans, en la periferia de Lieja, a unos diez kilómetros. Y es que fue por entonces cuando ASO se hizo cargo de la carrera cambiando el recorrido, que tiene cotas como Saint Roch, La Redoute, La Roche-aux-Faucons o Saint-Nicolas como puntos principales, los que le imprimen el carácter de la clásica más montañosa, esa que ya tiene Alejandro Valverde por partida doble en su palmarés –es el único español que la ha ganado, en 2006 y 2008- y con la que sueña ‘Purito’ Rodríguez como la gran guinda de su carrera deportiva, más aún que el propio Mundial.

Por su parte, la Flecha comenzó a disputarse en los años treinta, concretamente en 1936, en esa vieja tradición periodística de organizar pruebas ciclistas. Fue Albert Van Laethem, con ‘Les Sports’, quien gestó una carrera que pretendía unir los dos puntos más alejados de la Valonia francófona, en concreto Tournai y Lieja, aunque ese recorrido ha cambiado en muchísimas, en demasiadas ocasiones. A diferencia de su hermana mayor, tan sólo tiene un año de ausencia, 1940.

En 1983 se estableció la meta en el Muro de Huy –una cota de 1,2 kilómetros con porcentajes que llegan hasta el 22%-, lo que le ha impreso un carácter definitivo a la prueba, aunque algunos consideran que esta llegada tan selectiva marca demasiado el desarrollo de la prueba. Por cierto, Huy se sube dos veces en medio del recorrido, sin que influya, tácticamente hablando. Sin embargo, no se ha consolidado un punto de salida: de 1983 a 1997 también comenzó a disputarse en Huy, salvo en 1986 y 1987, que soltó amarras desde Spa. En 1998 se optó por Charleroi que ya parecía definitivamente consolidada… hasta que el año pasado se trasladó la salida a Binche y este año se estrenará Bastoña. Como la LBL también cayó en el ‘saco’ de ASO, en 1993.

A pesar de la diferencia en su origen, desde la posguerra el destino de las dos pruebas ha estado bastante ligado, al incluirse ambas en la Challenge Desgranges-Colombo, la clasificación mundial oficiosa. Fue entonces cuando el palmarés de las dos pruebas –que en el caso de la ‘Doyenne’ solo conocía nombres secundarios y en el de la Flecha, apenas existía- comenzó a engrandecerse. Desde 1950 hasta 1964 se estableció esa clasificación conjunta, el ‘Weekend Ardennais’, destacando al suizo Ferdi Kubler, en 1951 y 1952 y al belga Stan Ockers como ganadores de ambas pruebas.

Eddy Merckx, recordman de victorias en Lieja, con cinco triunfos, también ganó las dos pruebas el mismo año, 1972, lo mismo que Moreno Argentin (1991), Davide Rebellin (2004) y nuestro Valverde (2006). Claro que en estos últimos años las dos pruebas ya no se disputaban juntas, sino como actualmente: la Flecha, en miércoles, la ‘Decana’, el domingo. Y es que con la creación de la Copa del Mundo, tan solo la LBL permaneció en la ‘elite’, aunque con el nacimiento del ProTour en 2005 ambas volvieron a coincidir en la máxima categoría mundial.

El ‘Canibal’ es el rey de la LBL, pero posiblemente Bernard Hinault haya sido el protagonista de la mayor hazaña de la carrera en sus tiempos modernos: en una edición durísima por la climatología extrema, el ‘Tejón’ fue capaz de sobreponerse a todos para terminar ganando con una diferencia de casi diez minutos. Curiosamente el palmarés de la Flecha está mucho más repartido y solo tiene tres triganadores –Merckx, Marcel Kint y Moreno Argentin-, y aparte de Valverde, cuenta en su palmarés con otros tres españoles: Igor Astarloa (2003), ‘Purito’ (2012) y Dani Moreno (2013).

Las dos pruebas tienen también sus carreras B: en el caso de la Flecha Valona el mismo miércoles se disputa la prueba femenina –nacida en 1998- como prólogo de la carrera élite e incluida en la Copa del Mundo; la Lieja tiene una versión ‘espoirs’ para corredores sub23 que se celebró el pasado sábado con presencia del Baqué-Campos vasco. Una vez más, una excelente promoción que echamos en falta en España.

Y para no olvidarnos de la Amstel Gold Race, indicar que en 2011 el belga Phiippe Gilbert logró un histórico triplete en las tres pruebas llamadas ardenesas, aunque en realidad fue un ‘poker’, ya que también se impuso en la Flecha Brabanzona, una carrera post-adoquines que también se podría incluir en este grupo. Por cierto, en 2014 ha empezado igual…

PD: Terminado el 'post' leo que se acaba de editar un libro con la historia de las dos carreras. Caerá, seguro.