Cien años del sueño político-deportivo de Karel Van Wijnendale en Flandes

Posiblemente el nombre de Carolus Ludovicus Steyaert no le suene a casi ningún aficionado español al ciclismo. Incluso su seudónimo de Karel (o Koarle, para los amigos) Van Wijnendale, tomado de la población donde nació, tampoco sea conocido por muchos fuera de su Flandes natal. Pero allí es un Dios: y es que estamos hablando del fundador de la ‘Ronde Van Vlaanderen’, la clásica de las clásicas junto con la París-Roubaix, aunque la carrera tardó muchos años en tener el éxito y el prestigio que ahora tiene, y que el próximo domingo se plasmará en la edición que celebra el centenario.

Me ha interesado la figura de Van Wijnendale, porque no es nada habitual decir que  “haber nacido en una familia pobre fue mi fortaleza”. Y es que el decimoquinto hijo de una familia pobre, que se quedó huérfano a los 18 meses, tuvo que buscarse la vida desde muy pequeño: panadero, vaquero o repartidor de paquetes, antes de intentar ganarse el pan como ciclista y terminar fundando un periódico, el Sportwereld.

Y como era tradición en la época, la mejor apuesta de un medio informativo era el ciclismo. Y nada mejor que crear una carrera que recorriera todo Flandes: el 25 de mayo de 1913 se puso en marcha esa primera edición, sobre 330 kilómetros, pasando por todas las grandes poblaciones flamencas, con una reivindicación política, “porque tienen que contribuir a la liberación del pueblo flamenco”. Y es que junto al interés deportivo existía una motivación personal: Van Wijnendaele siempre se quejó del trato humillante que recibió en sus primeros trabajos por parte de las familias francoparlantes de Bruselas u Ostende.

Aunque la I Guerra Mundial estuvo a punto de acabar con la carrera, volvió a organizarse en 1919, y creció en el periodo de entreguerras, aunque tan sólo encontramos a un vencedor foráneo –el suizo Heiri Suter, en 1923- en aquellos años. La razón es que durante mucho tiempo coincidió con otras pruebas en Francia o Italia –sobre todo con la Milán-San Remo- y el interés de constructores y corredores se centraba en estos países.

La II Guerra Mundial tuvo un curioso efecto sobre la ‘Ronde’. Y es que Van Wijnendaele no tuvo reparos en pactar con los ocupantes alemanes para que la carrera se siguiera disputando. Por ello fue tachado de colaboracionista, lo mismo que el periódico organizador –ya fusionado con el Het Nieuwsblad-. Esta circunstancia fue aprovechada para hacer nacer una nueva carrera, el Circuito de Flandes (Omloop van Vlandeeren), pero Steyaert luchó por la ‘autenticidad’ de su prueba ante la Liga Velocipédica Belga, por lo que pudo mantener su denominación sin competencias, mientras que la prueba ‘usurpadora’ tuvo que rebautizarse como ‘Omloop Het Volk’. Muchos años más tarde, en 2009, ésta pasó a llamarse ‘Omloop Het Nieuwsblad’, las dos bajo el paraguas del mismo organizador.

Y aunque la ‘Het Volk’ quiso ser competencia de la ‘Ronde’, la creación de la Challenge Desgranges-Colombo avalada varios prestigiosos periódicos europeos, con el oportuno apoyo del Het Nieuwsblad, fue el respaldo definitivo para la prueba flamenca, que a partir de ese momento siempre formó parte de los distintos circuitos mundiales, ya en las fechas actuales: Superprestigio, Copa del Mundo o UCI World Tour. Pero lo que es más importante, formando parte de ese selecto club de los cinco monumentos.

Van Wijnendaele falleció el 20 de diciembre de 1961, no perdiendo nunca el contacto con su prueba, con una labor que merecería la pena contar un nuevo post en la búsqueda de ‘muurs’ para salvar la reducción de tramos adoquinados que conllevaba el progreso y que al final es la ‘salsa’ de la clásica flamenca. Tres años más tarde se erigió un monumento en su memoria en el Kwaremont, aunque si tenéis la suerte de estar por allí, nada mejor que visitar el museo de la carrera en Oudenaarde, o simplemente la página dedicada a este personaje, que forjó ese mito del ‘flandrien’, del triunfador a base de trabajo duro, y en donde he encontrado esta interesante película… que desgraciadamente sólo está en flamenco.